¿Qué es el ozono troposférico?
De todos los contaminantes del aire que se miden en la región central de Texas, el ozono troposférico es el contaminante con el que la región tiene más problemas. Aunque los niveles de contaminación del aire en la región cumplen con los requisitos federales, a veces tenemos días en los que el ozono troposférico alcanza niveles que se consideran insalubres para los grupos sensibles, como los niños, las personas mayores y los adultos con problemas respiratorios, como el asma.
¿Qué es el ozono?
El ozono es un gas incoloro formado por tres átomos de oxígeno. El ozono no se emite directamente en el aire, sino que se forma a través de reacciones químicas entre las emisiones de origen natural y de origen humano de óxidos de nitrógeno (NOx) y compuestos orgánicos volátiles (volatile organic compounds, VOC) en presencia de la luz solar. Estos compuestos gaseosos se mezclan como una sopa aguada en el ambiente, o el aire exterior, y cuando interactúan con la luz solar, se forma el ozono. El ozono se puede clasificar en dos tipos principales: ozono estratosférico y ozono troposférico.
Ozono Estratosférico
El ozono estratosférico, también conocido como la “capa de ozono” se forma a un nivel alto en la atmósfera, entre 6 y 30 millas por encima de la superficie de la Tierra, donde la luz solar intensa hace que las moléculas de oxígeno (O2) se rompan y vuelvan a formarse como moléculas de ozono (O3). Estas moléculas de ozono forman la capa de ozono y normalmente se las llama “ozono bueno”. En concentraciones de hasta 12,000 ppb (la EPA considera que las concentraciones superiores a 70 ppb son perjudiciales para la salud y el bienestar humano), este ozono protege y resguarda a las personas, los árboles, los cultivos, la propiedad y los microorganismos de los efectos nocivos de la luz ultravioleta del sol.
Ozono Troposférico
El ozono troposférico se forma justo por encima de la superficie de la Tierra (hasta cerca de 2 millas por encima del suelo) y afecta la respiración humana, animal y vegetal. Aunque el ozono troposférico es menos concentrado que el ozono estratosférico, sus efectos sobre la salud y el bienestar humanos convierten el ozono troposférico en “ozono malo”. El ozono troposférico es un irritante y puede afectar negativamente la salud y el bienestar humano. El tiempo desempeña un papel importante en la formación del ozono troposférico. Las concentraciones de ozono troposférico generalmente son más altas en los días cálidos/días calurosos con baja humedad cuando el viento es suave o el aire está estancado. Las concentraciones de ozono en la región central de Texas alcanzan niveles tan altos que se consideran “insalubres para los grupos sensibles” tanto en marzo como en octubre.
Bueno en lo Alto, Malo de Cerca
¿Qué efectos tiene el ozono troposférico en la salud?
El ozono troposférico puede:
- Hacer que sea más difícil respirar profunda y enérgicamente
- Causar falta de aire y dolor cuando se respira profundamente
- Causar tos y dolor de garganta o irritar la garganta
- Inflamar y dañar las vías respiratorias
- Empeorar las enfermedades pulmonares, como el asma, el enfisema y la bronquitis crónica
- Aumentar la frecuencia de los ataques de asma
- Hacer que los pulmones sean más susceptibles a las infecciones
- Seguir dañando los pulmones, incluso cuando los síntomas hayan desaparecido
- Causar la enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC)
Estos efectos pueden provocar un aumento del absentismo escolar, consultas médicas y las visitas a las salas de urgencias, y de las hospitalizaciones. Las investigaciones también indican que la exposición al ozono troposférico puede aumentar el riesgo de muerte prematura por enfermedad cardíaca o pulmonar.
Algunas personas son más sensibles al ozono que otras. Los grupos sensibles incluyen a los niños, los adultos mayores y las personas con enfermedades pulmonares, como el asma, el enfisema y la bronquitis crónica. Incluso los adultos sanos que realizan actividades al aire libre pueden sufrir los efectos nocivos del ozono.
¿De qué otra manera el ozono troposférico afecta al medio ambiente?
Del mismo modo que el ozono troposférico puede dificultar la respiración de las personas, también dificulta la respiración de las plantas. Los Estándares Nacionales de Calidad del Aire Ambiente del Ozono de 2015 de la EPA tienen como objetivo proteger la salud humana y el bienestar público, lo que incluye la protección de la vegetación. La EPA ha indicado que la reducción del ozono troposférico puede tener los siguientes efectos en la vegetación:
- Protege las comunidades forestales.
- Mejora el rendimiento de la madera y de algunos cultivos, como la soja y el trigo invernal.
Para obtener más información sobre el ozono troposférico y la agricultura, haga clic aquí.
¿Cuándo la región central de Texas suele tener altos niveles de ozono?
Desde 2010, la región central de Texas ha tenido niveles de ozono troposférico que son considerados por la EPA como “insalubres para los grupos sensibles”, tanto en marzo como en octubre. Los meses en los que es más común que haya altos niveles de ozono son entre mayo y junio y entre agosto y octubre. Los niveles “moderados” de ozono se han registrado en febrero y en noviembre.
Los altos niveles de ozono son menos probables los domingos que cualquier otro día de la semana debido a las bajas emisiones de fuentes móviles.
Durante los días de altos niveles de ozono, los niveles más altos de ozono ocurren generalmente alrededor del mediodía hasta las 5 p.m.
¿Qué tipos de condiciones climáticas contribuyen a los altos niveles de ozono?
En un día cualquiera, hay suficientes emisiones de NOx y VOC para producir altos niveles de ozono. La diferencia clave entre un día con un alto nivel de ozono y un día con un bajo nivel de ozono es el tiempo. Las condiciones climáticas asociadas a altos niveles de ozono son las siguientes:
- Mucha luz solar
- Velocidades lentas del viento
- Temperaturas altas máximas
- Grandes diferencias entre las temperaturas altas y bajas del día
- Baja humedad