¿Qué es la contaminación por partículas?

PM significa material particulado (también llamado contaminación por partículas): el término para una mezcla de partículas sólidas y gotas líquidas que se encuentran en el aire. Algunas partículas, como el polvo, la suciedad, el hollín o el humo, son lo suficientemente grandes u oscuras como para verse a simple vista. Otros son tan pequeños que solo pueden detectarse con un microscopio electrónico.

La contaminación por partículas incluye:

• PM10: partículas inhalables, con diámetros que generalmente son de 10 micrómetros y más pequeños
• PM2.5: partículas finas inhalables, con diámetros que generalmente son de 2,5 micrómetros y menores.
  • ¿Qué tan pequeño es 2.5 micrómetros? Piensa en un solo cabello de tu cabeza. El cabello humano promedio tiene alrededor de 70 micrómetros de diámetro, lo que lo hace 30 veces más grande que la partícula fina más grande.

¿Cuáles son las fuentes de PM?

Estas partículas vienen en muchos tamaños y formas y pueden estar formadas por cientos de productos químicos diferentes.

Algunos se emiten directamente desde una fuente, como obras de construcción, caminos sin pavimentar, agricultura, minas y canteras, chimeneas o incendios.

La mayoría de las partículas se forman en la atmósfera como resultado de reacciones complejas de sustancias químicas como el dióxido de azufre y los óxidos de nitrógeno, que son contaminantes emitidos por las plantas de energía, las industrias y los automóviles.

¿Cuáles son los efectos sobre la salud de PM?

PM contiene sólidos o gotas de líquido microscópicos que son tan pequeñas que se pueden inhalar y causar problemas de salud graves. PM2.5 puede representar el mayor riesgo para la salud porque PM2.5 puede penetrar profundamente en los pulmones e incluso la sangre.

PM está relacionado con una serie de problemas de salud:

• Aumento de los síntomas respiratorios, como irritación de las vías respiratorias, tos o dificultad para respirar
• Asma agravada
• Disminución de la función pulmonar
• Ataques cardíacos no fatales
• Arritmia
• Irritación de la nariz, garganta y ojos.
• Muerte prematura en personas con enfermedad cardíaca o pulmonar

Algunas personas son más sensibles a las PM que otras. Los grupos sensibles incluyen niños, adultos mayores, personas con enfermedades pulmonares o cardiovasculares, e incluso adultos sanos que realizan actividades al aire libre, pueden experimentar los efectos nocivos de PM.

¿Cómo afecta la PM al medio ambiente?

Deterioro de la Visibilidad

PM2.5 es la causa principal de la visibilidad reducida (neblina) en partes de los Estados Unidos, incluidos muchos de nuestros preciados parques nacionales y áreas silvestres.

Daño Ambiental

Las partículas pueden ser transportadas a largas distancias por el viento y luego asentarse en el suelo o el agua. Dependiendo de su composición química, los efectos de esta sedimentación pueden incluir:

• Hacer que los lagos y arroyos sean ácidos
• Cambiar el balance de nutrientes en aguas costeras y grandes cuencas fluviales
• Agotar los nutrientes en el suelo
• Dañar bosques sensibles y cultivos agrícolas
• Afectar la diversidad de los ecosistemas
• Contribuir a los efectos de la lluvia ácida

¿Cuándo suele experimentar un alto nivel de PM en el centro de Texas?

A diferencia del ozono, las niveles altas de PM pueden ocurrir en cualquier época del año. Puede notar visiblemente PM alta durante el verano cuando el polvo del desierto del Sahara viaja a través del Atlántico hacia el centro de Texas, generalmente en junio o julio. Los incendios forestales y el humo también generarán contaminación por PM. Es importante "estar atento al aire" y verificar el Índice de Calidad del Aire (Air Quality Index)con regularidad si se encuentra en un grupo sensible a las partículas.